Qui se souvient de Leandro Damião en Europe ? Présenté il y a cinq ans comme l’un des plus grands espoirs brésiliens, au même titre que les Neymar, Lucas, Ganso, et consorts, peut-être d’une manière moins « bling-bling », l’attaquant brésilien ne fait plus énormément parler de lui sur le Vieux Continent. Auteur de 40 buts sur 46 matchs en 2011 avec l’Internacional et néo-international la même année, l’attaquant brésilien commence alors à se faire un nom en Europe. Après le rachat du PSG par Qatar Sports Investissment, Leandro Damião est longtemps annoncé comme la première grande recrue du club parisien, comme celui qui pourrait contribuer à faire passer le PSG dans une autre dimension. Finalement, il n’en est rien, et après une année de transition, c’est Zlatan Ibrahimovic qui débarque dans la capitale, auréolé d’un statut de « top player ». Le géant suédois arrive en provenance du Milan AC, qui souhaite le remplacer par… Leandro Damião. Une nouvelle fois, le prolifique buteur de l’Internacional reste au Brésil. Et depuis, plus rien. En Europe en tout cas. Puisqu’au Brésil, Damião a marqué les esprits, mais aura bien du mal à confirmer.
Des débuts prometteurs
Leandro Damião da Silva dos Santos est né le 22 juillet 1989 à Jardim Alegre, une municipalité brésilienne d’environ 10 000 habitants dans l’État de Paranà, au sud du Brésil. Il débute le football dans le club de sa ville en tant que milieu de terrain, avant d’être recruté par l’Atlético Ibarima (État de la Santa Catarina) où il se révèle en 2009 à son nouveau poste d’attaquant. Il se montre à son avantage lors de l’édition 2009 du championnat régional de l’État de Santa Catarina, où il inscrit huit buts. Plusieurs formations brésiliennes sont à ses trousses, mais c’est l’Internacional de Porto Alegre qui lui fait signer son premier contrat professionnel, alors que le joueur est âgé de 20 ans.
Leandro Damião n’a jamais eu le talent d’un Neymar ou d’un Lucas, déjà reconnus au plus haut niveau au Brésil à ce moment là. Mais son efficacité fait très vite des ravages. Pendant ses débuts à l’Internacional, Leandro Damião évolue le plus souvent avec l’équipe U20 du club voire la réserve, jusqu’à ce qu’il soit appelé avec l’équipe première, quelques mois plus tard. Dès son premier match dans le championnat gaucho, il inscrit un doublé et commence à faire parler de lui. Durant l’année 2010, il ne fait pas beaucoup d’apparitions avec l’équipe A, mais tout va changer. Damião, à 21 ans, inscris un but lors de la finale de la Copa Libertadores 2010 contre les mexicains du Chivas Guadalajara, qui permet à son équipe de remporter la compétition. Cette même année, l’Internacional remporte le championnat gaucho face au rival éternel de Porto Alegre, le Grêmio. En 2011, Damião explose les compteurs, et inscris 40 buts en 46 rencontres, soit 51 buts en 80 matchs depuis qu’il est passé professionnel. Surtout, il permet à l’International de remporter la Recopa Sul-Américana face aux argentins de l’Indépendante : unique buteur à l’aller, il plante un doublé au retour. Cela suffit à lui ouvrir les portes de la Seleção. Mano Menezes, sélectionneur de la sélection brésilienne à l’époque, est sous le charme : « Aucun Brésilien ne met plus de buts que lui. Cela veut tout dire. Il est exceptionnel pour son âge. » En 2011, Damião sera sélectionné dix-sept fois, et aura marqué 3 buts. Mais l’éternel espoir du football brésilien aura du mal à assumer son nouveau statut, et la suite sera correcte mais moins brillante.
Une confirmation qui tarde à venir, l’Europe en ligne de mire
Tout commence bien pour Leandro Damião en 2012. Champion Olympique avec les U23 brésiliens, l’attaquant de l’Internacional inscrit 6 buts en 6 rencontres. Mais les deux années qui suivront seront compliqués pour le natif de Jardim Alegre. En 2012 et 2013, l’attaquant brésilien dispute 97 matchs avec son club. Il remporte deux championnats gaucho supplémentaires, mais devient moins décisif pour son équipe, puisqu’il inscrit 37 buts au total ces deux années là. Un bilan correct, mais bien en deçà du ratio auquel il nous avait habitué. En décembre 2013, il signe à Santos, où il ne brillera pas plus (11 buts en 44 rencontres), et ou il connaîtra ses premières démêlées judiciaires. Un litige financier opposera en effet le FC Santos et le joueur, qui sera prêté dans la foulée à Cruzeiro, où il inscrit 18 buts en 46 rencontres. De retour de prêt, Damião ne reprend pas l’entraînement avec le Peixe, où il ne veut plus évoluer. Le Tribunal Supérieur du Travail a donné raison au joueur, mais le club pauliste a fait appel auprès du Tribunal Régional du Travail de São Paulo et a obtenu gain de cause. D’après cette dernière décision de justice, si un club brésilien souhaitait recruter le buteur, il devrait payer une somme de 45 millions d’euros. Les avocats de Damião font à leur tour appel, et le joueur entrevoit bientôt le bout du tunnel. Cinq jours plus tard, Le Tribunal Supérieur du Travail redonne raison au buteur, qui résilie son contrat avec le FC Santos.
Désormais libre, Damião a clairement l’ambition de découvrir l’Europe. Galatasaray frappe vite à sa porte, mais rien de concret ne se dessine. Une autre rumeur, plus sérieuse, fait beaucoup de bruit. Celle d’une possible arrivée à l’OM, est vite envisagée par son agent, qui déclare il y a un mois au site Footmercato : « Nous regardons d’un très bon œil le marché français. Les dirigeants de cette équipe ne m’ont fait aucune offre pour mon client. Néanmoins, Marseille est un grand club avec une histoire et la France est un pays où il fait bon vivre. De plus le championnat de France est devenu compétitif avec des grands clubs comme l’OM, PSG ou encore Monaco. Je pense que Marseille serait un club intéressant pour Leandro Damião d’autant qu’avec Tottenham, il n’y a encore rien de fait. » Galatasaray, l’OM, Tottenham, mais également le Sporting Portugal prouvent que le brésilien a gardé une bonne cote en Europe. Finalement, c’est le Betis Séville, 14ème de Liga, qui discrètement, est proche de signer l’ancien joueur de l’Internacional. Leandro Damião est arrivé il y a quatre jours en Andalousie afin de peaufiner les derniers détails de son futur arrangement avec le club espagnol. Sous réserve d’une visite médicale concluante, le brésilien devrait signer un contrat de six mois avec le Betis, avec une option de une ou deux années supplémentaires.
Leandro Damião débarque donc tardivement en Europe, alors qu’il aurait pu s’y imposer bien avant ou au contraire, s’y brûler les ailes. Aujourd’hui âgé de 26 ans, le buteur brésilien est un éternel espoir, au niveau relativement correct. Il a les capacités pour redevenir celui qu’il était avant, et un club comme le Betis Séville pourrait être nettement à se mesure pour progresser. Car le Betis Séville, ce n’est ni le Milan AC, ni le PSG. En débarquant en Europe, Leandro Damião se libèrera de la pression brésilienne et pourrait retrouver la motivation de ses débuts, à l’époque où il devait se faire connaître par ses performances sur le terrain. Le brésilien n’arrivera pas incognito, mais le changement d’environnement devrait lui faire un bien fou pour relever un nouveau challenge, dans un pays qu’il ne connaît pas. À lui de savoir s’il souhaite rester un espoir déchu, ou un joueur « enterré » trop vite.
